Héraclès (dont le nom romain est Hercule) était un demi-dieu, fils de Zeus et d’une mortelle. Très populaire auprès des Grecs de l’Antiquité, on lui vouait même un culte, et nombre d’auteurs et de conteurs antiques évoquent ses aventures. Il est aujourd’hui encore le plus connu des héros de la mythologie gréco-romaine, en particulier grâce aux douze travaux qui l’ont rendu célèbre, bien qu’ils ne représentent qu’une partie de sa légende. La plupart de ses exploits ayant pour cause la haine que lui vouait Héra, l’épouse de Zeus, le nom de « Héraclès » (qui signifie « Gloire d’Héra » ou « célèbre grâce à Héra ») remplaça son premier nom, Alcide (du nom d’Alcée, le père d’Amphitryon).
La naissance d’Héraclès[]
Un oracle ayant annoncé qu’une guerre éclaterait entre les Dieux et les Géants immortels et que seul un mortel pourrait venir à bout des géants, Zeus décida d’enfanter un héros mortel à la force prodigieuse. Il coucha avec Alcmène, une femme mortelle, en se faisant passer pour son mari, nommé Amphitryon, qui était absent et dont il avait pris l’apparence. Amphitryon, lorsqu’il revint, accepta de garder l’enfant, et Alcmène accoucha de deux faux jumeaux : Iphiclès, humain normal et fils légitime d’Amphitryon, et Alcide (futur Héraclès), demi-dieu et fils illégitime de Zeus. Héra chercha à se venger sur l’enfant de l’infidélité de son mari. Comme Alcmène était la petite fille de Persée, Zeus s’était vanté la veille de l’accouchement que l’enfant qui allait naître, descendant de Persée, règnerait sur tous les autres descendant de Persée. Aussi Héra (que ces vantardises avait mise encore plus en rogne) retarda-t-elle l’accouchement d’Alcmène et accéléra celui de Nicippé, la femme du roi Sthénélos, car celui-ci étant fils de Persée (et oncle d’Alcmène), la prophétie pouvait s’appliquer à son fils aussi bien qu’à celui d’Alcmène. C’est ainsi qu’Eurysthée, le fils de Sthénélos, naquit avec deux mois d’avance et devint roi de Mycènes et de Tirynthe à la place d’Héraclès.
Héra ne s’arrêta pas là. Elle envoya deux serpents dans le berceau du nouveau-né âgé de quelques mois pour le tuer dans son sommeil, mais celui-ci empoigna les serpents et les étrangla sans effort (selon une autre version, les serpents auraient été mis auprès des jumeaux par Amphitryon, qui cherchait à savoir lequel des deux était le fils de Zeus ; il fut rapidement fixé).
Certaines versions précisent que la haine d’Héra fut attisé par le manque de tact de Zeus qui, non content de lui faire un enfant dans le dos, vint en outre lui demander d’allaiter le nouveau-né afin de le rendre immortel. Héra ayant refusé catégoriquement, Zeus attendit qu’elle soit endormie pour déposer Héraclès sur sa poitrine et le faire téter en douce. Mais le bébé ne maîtrisant pas sa force, il tira si fort qu’Héra se réveilla et le repoussa ; du lait gicla de son téton et forma une traînée blanche sur le ciel, la Voie Lactée.
La jeunesse d’Héraclès[]
L’éducation d’Héraclès et Iphiclès fut confiée à des tuteurs. Le centaure Chiron les initia à l’astronomie et à la médecine, les jumeaux Castor et Pollux leur enseignèrent le combat et le dressage des chevaux, et le poète Linos fut leur maître pour les lettres et la musique. Mais Héraclès, jeune homme violent et indiscipliné, n’aimait apprendre que l’art de la guerre, et ne supportait pas les leçons de musique et d’écriture. Un jour que Linos l’avait puni pour sa turbulence, Héraclès fut pris d’un accès de colère et tua son professeur en lui défonçant le crâne avec sa lyre. En l’apprenant, Amphitryon s’inquiéta du manque de maîtrise de soi d’Héraclès et décida de l’envoyer garder les troupeaux dans la montagne pour qu’il se calme. Héraclès entendit bientôt les autres bergers parler d’un lion qu’aucun chasseur n’osait affronter et qui attaquait les moutons sur le mont Cithéron, près de Thèbes. Héraclès, alors âgé de 18 ans, déracina un olivier sauvage sur le mont Hélicon et s’y tailla une massue d’une seule pièce. Puis il se rendit sur le mont Cithéron et tua le lion. Selon certaines versions, la peau de lion qu’Héraclès portait comme un manteau avec la tête en guise de casque provenait de ce lion, mais d’autres versions disent qu’il s’agissait de la peau du lion de Némée (voir les douze travaux). On raconte également que lors de ce voyage, il logea chez le roi Thespios, qui régnait sur Thespis, ville voisine de Thèbes, et qu’il coucha avec les 50 filles du roi, mais les versions diffèrent sur les circonstances de cet événement. Puis Héraclès descendit à Thèbes, qui avait été vaincue par Erginos, le roi d’Orchomène, et devait lui payer un lourd tribut. Il rencontra les percepteurs d’Orchomène, se querella avec eux et finalement leur coupa le nez et les oreilles avant de les renvoyer à Orchomène. En réponse, Erginos rassembla une armée pour forcer Thèbes à payer sa dette, mais Héraclès mena les Thébains et remporta la victoire. En reconnaissance, le roi de Thèbes Créon lui donna en mariage sa fille Mégara, avec laquelle il eu trois enfants. Mais Héra ne l’avait pas oublié. Elle le frappa de folie et lui fit tuer sa femme et ses enfants. Lorsqu’il repris ses esprits, il se rendit à l’oracle de Delphes pour apprendre comment expier son acte. La Pythie lui dit de se mettre au service de son cousin, le roi Eurysthée. Il semble également que ce soit elle qui lui conseilla d’abandonner son nom de naissance, Alcide, pour celui d’Héraclès, dans l’espoir de calmer la déesse.
Les 12 travaux[]
Eurysthée ne fut pas particulièrement ravi de voir arriver son cousin, dont il craignait la force et la brutalité, et tenta de se débarrasser de lui en lui ordonnant de réaliser 10 tâches apparemment irréalisables (nombre qui monta ensuite à 12 car Eurysthée refusa de reconnaître deux d’entre elles).
- Le Lion de Némée
- L'Hydre de Lerne
- La Biche de Cérynie
- Le Sanglier d'Érymanthe
- Les Écuries d'Augias
- Les Oiseaux du lac Stymphale
- Le Taureau de l'île de Crète
- Les Cavales de Diomède
- La ceinture d'Hippolyte
- Les bœufs de Géryon
- Les pommes d'or du jardin des Hespérides
- La capture de Cerbère
Sources :
http://fr.wikipedia.org/wiki/Accueil
http://hercule.travaux.free.fr/
Mythologie, mythes et légendes du monde entier, éditions de lodi
La Mythologie pour les nuls, de Christopher et Amy Blackwell